Denna dokumentär, i regi av Alex Gibney och baserad på Lawrence Wrights prisbelönta bok, blottlägger den kontroversiella rörelsens innersta maskineri och dess mörka baksidor. Berättelsen växer ut till en dyster och ingående analys av hur människors djupaste sårbarheter och längtan efter mening utnyttjas av en mäktig institution. Genom att kombinera historiska fakta med personliga tragedier blottlägger dokumentären mekanismerna bakom en trosuppfattning där lojalitet sätts framför allt annat, och där priset för att lämna är social och personlig ruin.

Ursprunget och grundaren

Filmen inleder med en kritisk granskning av science fiction-författaren L. Ron Hubbard och hur han under 1900-talets mitt byggde upp rörelsen. Genom arkivmaterial och vittnesmål skildras hans bakgrund och de tidiga åren då fundamenten till "The Bridge to Total Freedom" lades.

Kändisskapets roll

Särskilt fokus ägnas åt hur organisationen strategiskt drar nytta av inflytelserika medlemmar som Tom Cruise och John Travolta. Filmen visar hur kändisar skonas från de mest extrema kraven och används som glittrande fasader för att legitimera kyrkan utåt, samtidigt som de hålls kvar genom sofistikerad kontroll.

Interna vittnesmål och maktmissbruk

Flera tunga avhoppare, däribland tidigare högt uppsatta ledare som Mike Rinder och Marty Rathbun samt regissören Paul Haggis, träder fram och berättar om systematiskt psykiskt och fysiskt våld. Skildringarna berör intern tvångsarbete inom "Sea Org", isoleringsfaciliteter som "The Hole" och den skräckkultur som hindrar medlemmar från att bryta sig loss.