Skuggan av andra världskriget vilar tungt över den marockanska hamnstaden Casablanca, där den cyniske och desillusionerade amerikanske nattklubbsägaren Rick Blaine försöker hålla sig neutral mitt i strömmen av flyktingar som desperat försöker nå det fria Amerika. Tillvaron vänds upp och ner när hans gamla stora kärlek Ilsa Lund plötsligt kliver in på nattklubben tillsammans med sin man, motståndsmålsledaren Victor Laszlo, som är efterlyst av nazisterna och i akut behov av utresedokument.
Gamla känslor flammar upp i takt med att Rick tvingas navigera mellan svartsjuka, farliga tyska officerare och korrupta franska myndigheter, vilket kulminerar i ett moraliskt dilemma där han måste välja mellan sin egen lycka och det större goda. Berättelsen når sitt ikoniska klimax på flygplatsen i dimman, där Rick offrar sin egen kärlek för att låta Ilsa flyga i iväg med Laszlo, och fäller de odödliga orden om att de alltid kommer att ha Paris innan han och den franske polischefen vandrar in i natten som vänner.
— Oscarsgalan (16) genomfördes under torsdagen den 2 mars 1944
Det kan kännas märkligt att en film producerad och premiärvisad 26 november 1942*, i New York City, blev nominerad bland 1943 års filmer. Enligt regelverket räknas däremot en film till det kalenderår som filmen visades i Los Angeles, men en veckas spelrum (t ex visas den i mellandagarna i Los Angeles kan den räknas till nyåret). Casablanca hade premiär i resten av landet den 23 januari 1943 och räknades därför till detta kalenderår.
* Datumet för visningen i New York inföll bara ett par veckor efter Operation Torch som var täcknamnet för den allierade landstigningen i Algeriet och Marocko den 8 november 1942.
