Handling

År 180 e.Kr. återvänder den romerske fältherren Maximus från en brutal seger på de nordliga slagfälten, utmattad av krig men djupt älskad av sina män och den åldrande kejsaren Marcus Aurelius. Kejsaren, som ser Maximus som sin egen son, bär på en hemlig önskan att överlämna makten till honom och återupprätta den romerska republiken. Men kejsarens maktlystne son, Commodus, får nys om planerna och mördar sin far i natten, griper makten och beordrar att Maximus och hans familj ska avrättas.

Maximus undkommer själv döden med ett hårsmån, men kommer för sent för att rädda sin fru och son från att mördas och korsfästas på sitt gods. Svart av sorg och utmattad fångas han upp av slavexpeditörer och säljs till en provinsial-arena i norra Afrika. Under namnet "Spanjoren" tvingas han slåss för sitt liv i sanden, där hans överlägsna skicklighet snabbt gör honom till en publikfavorit.

När spelsäsongen till slut flyttas till Colosseum i Rom ställs han öga mot öga med sin ärkefiende. Inför en jublande och blodtörstig publik blottar Maximus sin sanna identitet för den skräckslagna kejsaren, vilket sätter i rullning en livsfarlig maktkamp. Medan han i hemlighet smider planer tillsammans med senatorer och Commodus syster för att störta regimen, växer kejsarens hat. Det hela mynnar ut i en sista, skoningslös duell man mot man inne på arenan, där den svårt sårade Maximus besegrar sin plågoande innan han sluter ögonen och äntligen återförenas med sin familj i döden.