Handling

Frihetsberövad under falska förespeglingar och såld som slav tvingas den firade och bildade musikern Solomon Northup lämna sitt fria liv i New York för att arbeta på brutala bomullsplantager i den amerikanska södern. Tolv långa år förflutet i skuggan av piskrapp, omänskligt slit och total rättslöshet, där varje dag utgör en desperat kamp för att överleva och bevara sin mänskliga värdighet.

Plantagemiljöns skiftande herrar, från den sammansatte godsmannen Ford till den sadistiske tyrannen Epps, sätter hans uthållighet på svåra prov medan hoppet om att nå ut till sin familj sakta mals ned av systemets skoningslösa mekanismer. Skymningsmörker och isolering bryts till slut av en kringresande kanadensisk abolitionist vars oväntade mod tänder en sista gnista av hopp om räddning.