Handling

Den ambitiöse och kompromisslöse politikern Willie Stark bygger upp sin maktbas i den amerikanska södern genom att ställa sig på de små människornas sida och lova uppgörelse med den korrupta eliten, men korrumperas snabbt av sin egen framgång när han når positionen som delstatens guvernör. Berättelsen skildras genom den unge journalisten Jack Burden, som dras in i Starks innersta krets och motvilligt utför smutsiga efterforskningar som avslöjar politiska intriger, utpressning och maktmissbruk.

Sakta rämnar illusionerna när Starks populistiska imperium förvandlas till ett skräckvälde byggt på rädsla och lojalitet, vilket till slut kulminerar i en våldsam tragedi där politikern skjuts till döds på trappan till kapitolium. Uppgörelsen lämnar efter sig en krossad krets av medlöpare och en desillusionerad Jack som måste lära sig att leva med sanningens tunga pris.