Handling

En grupp unga tyska studenter tar entusiasmerande värvning vid första världskrigets utbrott efter att ha hetsats av sin nationalistiske lärare. Väl ute vid västfronten möts de av den skoningslösa verkligheten i skyttegravarna, där de romantiska föreställningarna om ära och fosterland snabbt krossas av artillerield, lera och ständig dödsfruktan. Under ledning av den erfarne soldaten Kat slits pojkarna ut fysiskt och psykiskt, och huvudpersonen Paul tvingas konfrontera krigets fasor när han dödar en fiendesoldat man mot man i en grop.

När Paul senare återvänder hem på permission finner han sig fullständigt främmande för det civila samhället, där äldre människor naivt fortsätter att romantisera kriget utan att förstå dess verklighet. Han återvänder förtvivlad till fronten där den ene kamraten efter den andre stupar, och filmen avslutas med att Paul, i ett ögonblick av frid då han sträcker sig efter en fjäril, träffas av en krypskytts kula, vilket följs av den kalla och cyniska rapporten från arméledningen att intet nytt har skett på västfronten.