Handling

En smått misslyckad, lågt rankad boxare i Philadelphia försörjer sig på att driva in skulder åt en lokal skumraskfigur och slåss för knappa slantar på slitna klubbar. Hans tillvaro förändras drastiskt när världsmästaren i tungvikt, Apollo Creed, plötsligt väljer ut honom som motståndare för en stundande titelmatch på själva USAs nationaldag.

Träningen drar igång under spartanska förhållanden i ett kylslaget slakteri och på stadens gator, parallellt med att han inleder en trevande romans med den tystlåtna affärsbiträdet Adrian. Matchen närmar sig som ett gigantiskt mediejippo där den lokale outsidern förväntas bli utslagen omgående, vilket sätter igång en intensiv fysisk och mental uppladdning inför mötet i ringen.