I absolut centrum står den sympatiske och luttrade kaptenen Frank Furillo, som försöker hålla ihop sitt slitna lag samtidigt som han navigerar mellan politiskt tryck uppifrån och gatsmart realism. Arbetet skildras genom ett komplext och ständigt växlande galleri av färgstarka karaktärer: alltifrån den hetlevrade detektiven Mick Belker som biter sina misstänkta till de idealistiska poliserna Andy Renko och Bobby Hill, som ständigt hamnar i knipa.

Dramat revolutionerade TV-mediet genom sin dokumentärliknande stil med skakiga handkameror, överlappande dialoger och episka berättelbågar där konflikterna sällan löstes under ett och samma avsnitt. Fokus ligger tungt på det enorma psykologiska trycket, den svarta humorn som uppstår mitt i misären, samt de personliga kriser och uppoffringar som poliserna ställs inför när gränsen mellan plikt och utbrändhet suddas ut.